医師出身の作家山亀春久の第3作で、唐の末期に宰相職についた李徳裕を主人公とする歴史小説である。李徳裕は前２作『長安近きか日近きか』円仁編・円珍編にも登場する人物で、本作であらためて主人公としてクローズアップされた。
道教を崇拝した第18代皇帝武宗は、会昌5年（西暦845年）から佛教など他宗教の弾圧「会昌の廃仏」をおこない、僧尼の還俗、寺院の廃絶、仏像仏具の廃棄を進めて中国仏教を衰退させた。時の宰相李徳裕も廃仏に加担したとされるが、李徳裕の立場は武宗とは異なっていた。李徳裕は、仏教が国家統合に有益な宗教であることを認識していたが、寺院や出家が課税逃れの手段に乱用される状況を是正し、財政の立て直し図るために寺院や僧尼の規制政策を支持したのであった。
名門貴族出身の李徳裕は、科挙試験を受けずに任官し、安禄山の反乱で弱体化した中央政権の再強化を目指した。地方組織藩鎮を支配する勢力の反中央態度に対して融和政策を主張する科挙出身官僚派（牛党）と対抗して、李徳裕は武力制圧政策を主張し、両派は「牛李の党争」と呼ばれる政争を繰り広げた。この政争に正規軍を掌握する宦官派が絡み、李徳裕は中央復帰と左遷を繰り返し、ついには最果ての海南島に流されて生涯を終える。
李徳裕の63年の波乱に満ちた一生を、唐代の伝奇小説集「宣室志」に残された「一万匹の羊を食べ尽くした時が運命の終わり」という記述を手掛かりに、ドラマティックな歴史小説に仕上げた作者の手腕は見事である。
中国の現代にいたるまでの権力闘争のダイナミズムの歴史的ルーツを示唆する小説として読むのも興味深い。
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