福沢諭吉に学び、岩倉具視が一番恐れた明治新国家樹立に身を捧げた男。
江戸末期から明治期にかけて激動の青春時代を過ごし、早くから語学などを学ぶ。その後、外務官僚をはじめ東京府知事、帝国大学の初代総長、衆議院議員など、近代国家形成のために尽力した、福井県武生出身の渡邊洪基。
洪基と同郷である著者が、伊藤博文、岩倉具視、福沢諭吉、大隈重信、原敬、森有礼、井上馨など明治期に活躍した人々と洪基との関係を織り交ぜながら、日本の近代化に尽力した洪基の波乱に満ちた人生を描く。